In Sint-Niklaas, het hart en hoofdstad van het in Oost-Vlaanderen gelegen Waasland is SBSO De Baken één van zes Vlaamse scholen die in 2003 door de Belgische Minister van Onderwijs is aangewezen als modelproject voor kinderen met autistische stoornissen. De bedoeling is dat deze scholen, naast het ontwikkelen van hun eigen expertise en professionaliteit gewone scholen gaan ondersteunen in het begeleiden van kinderen met autisme. Het voorbeeldproject wordt aangegrepen om op het prachtige bosachtige terrein van de school een nieuw, specifiek op de autistische conditie afgestemd schoolgebouw te realiseren.

Autisme is het gevolg van een neurologische stoornis die zich uit in afwijkende interesses en gedragspatronen met veelal problematische gevoeligheden op het vlak van de sociaal-emotionele communicatie. Autisme vraagt om een alternatieve benadering van educatieve middelen en methodes. Is het aanbieden van een stimulerende, de nieuwsgierigheid uitdagende omgeving een van de pijlers van het traditionele onderwijs, voor autistische kinderen is het reduceren van visuele en auditieve prikkels uit de omgeving de grootste opgave.
In het ingezonden ontwerp van MaccreanorLavington wordt dit vertaald naar een architectuur met intieme ruimtes, lage plafonds, ingehouden materiaalgebruik en kleurenpalet, gedempte geluidsresonantie en beperkte lichtinval. Met de introductie van in het houten gebouw uitgespaarde patio’s met oude bomen ontstaan klaslokalen met uitzicht op een levend schilderij: de ingekaderde licht-, weer- en seizoenswisselingen stimuleren de kinderen zich niet volledig af te sluiten van de veelal als vijandig beschouwde omringende wereld, maar te ontdekken dat deze hanteerbaar, prettig en mooi kan zijn.
Het ontworpen gebouw is hiermee de reflectie van enerzijds de behoefte aan een veilige, neutrale en rustgevende omgeving en anderzijds de behoefte aan een omgeving die de assimilatie met buiten op inspirerende wijze bevordert.